Wilhelm Conrad Röntgen nasceu em 27 de março de 1845, em Lennep (hoje parte de Remscheid), como filho único de um tecelão. Sua mãe era Charlotte Constanze Frowein de Amesterdão. Wilhelm foi um físico alemão que, em 8 de novembro de 1895, produziu a radiação eletromagnética nos comprimentos de onda correspondentes aos atualmente chamados Raios X.
Quando ele tinha três anos de idade, sua família mudou-se para Apeldoorn, na Holanda, onde ele foi para o Instituto de Martinus Herman van Doorn, um internato. Ele foi especialmente apto a fazer invenções mecânicas, uma característica que permaneceu com ele também na vida adulta. Em 1862 ele entrou para uma escola técnica em Utrecht, onde foi expulso injustamente acusado de ter produzido uma caricatura de uma das professoras, que na verdade era feito por outra pessoa.
Em 1865, foi reprovado por um dos professores que haviam participado de sua expulsão e não entrou para a Universidade de Utrecht. Depois foi admitido aos estudos na Politécnica de Zurique para estudar Engenharia Mecânica sem ter o título de bacharel. Em 1869, graduou-se com um Ph.D. da Universidade de Zurique com uma tese sobre gases denominada Studien über Gase. Ele participou das palestras dadas por Clausius e também trabalhou no laboratório de Kundt.Kundt e Clausius exerceu grande influência em seu desenvolvimento. Em 1869, obteve o Doutorado da Universidade de Zurique, foi nomeado assistente de Kundt e foi com ele para Würzburg, no mesmo ano, e três anos mais tarde a Estrasburgo.
Em 1874 foi qualificado como Conferencista na Universidade de Estrasburgo e em 1875 foi nomeado professor na Academia de Agricultura em Hohenheim, Württemberg. Em 1876 ele retornou a Estrasburgo como professor de Física, mas três anos depois, ele aceitou o convite para a cátedra de Física na Universidade de Giessen.
Depois de ter recusado convites para cargos semelhantes nas Universidades de Jena (1886) e Utrecht (1888), ele aceitou na Universidade de Würzburg (1888), onde sucedeu Kohlrausch e encontrou entre seus colegas de Helmholtz e de Lorenz. Em 1899 ele recusou uma oferta para a Cátedra de Física na Universidade de Leipzig, mas em 1900 ele aceitou na Universidade de Munique, por petição especial do governo da Baviera, como sucessor de E. Lommel. Aqui ele permaneceu pelo resto de sua vida, embora lhe fosse oferecido, mas se recusou, a Presidência do Reichsanstalt Physikalisch-Technische em Berlim, e o presidente de Física da Academia de Berlim.
O primeiro trabalho de Röntgen foi publicado em 1870, lidando com os calores específicos de gases, seguido alguns anos mais tarde por um artigo sobre a condutividade térmica dos cristais O nome de Röntgen, no entanto, está associado principalmente com a descoberta dos raios que ele chamou de raios-X, utilizando a designação matemática para algo desconhecido. Em 1895 ele foi estudar os fenômenos relacionados com a passagem de uma corrente elétrica através de um gás de pressão extremamente baixa.
Na noite de 08 de novembro de 1895, ele descobriu que, se o tubo de descarga é colocado em uma selada, caixa preta grossa para excluir toda a luz, ele trabalhou em um quarto escuro, um prato de papel coberto de um lado com bário platinocianeto colocado no caminho dos raios tornou fluorescentes mesmo quando ele foi tão longe quanto a dois metros do tubo de descarga. Durante os experimentos subseqüentes, ele descobriu que objetos de diferentes espessuras que se interpõe no caminho dos raios de transparência variável mostrou a eles quando gravado em uma chapa fotográfica. Quando imobilizou por alguns momentos a mão de sua esposa no caminho dos raios, sobre uma chapa fotográfica, observou, após a revelação da placa de uma imagem da mão de sua esposa, que mostrou as sombras lançadas pelos ossos da mão e que de uma anel que ela usava, rodeado pela penumbra da carne, que era mais permeável aos raios e, portanto, jogou uma sombra mais tênue. Este foi o "röntgenogram" primeira tomada. Em outros experimentos, Roentgen mostrou que os novos raios são produzidos pelo impacto dos raios catódicos em um objeto material. Devido a sua natureza era então desconhecido, deu-lhes o nome de raios-X. Mais tarde, Max von Laue e seus alunos mostraram que eles são da mesma natureza eletromagnética da luz, mas diferem-se apenas no maior freqüência de vibração.
O artigo original de Röntgen, "Ueber Eine Neue Art von Strahlen - Sobre uma nova espécie de Raios", foi publicado 50 dias depois, em 28 de Dezembro de 1895. A 5 de Janeiro de 1896, um jornal austríaco relatou a descoberta, por Röntgen, de um novo tipo de radiação. Após a descoberta dos raios-X, Röntgen recebeu o título de Doutor Honorário em Medicina, da Universidade de Würzburg. Entre 1895 e 1897, Röntgen publicou três artigos a respeito dos raios-X, cuja tradução para o português pode ser vista nos links externos. Até os dias atuais, nenhuma das suas conclusões foi considerada falsa. Atualmente, Röntgen é considerado o pai da Radiologia de Diagnóstico - a especialidade médica que utiliza imagem para o diagnóstico de doenças.
Graças à sua descoberta, Röntgen foi laureado com o primeiro Nobel de Física, em 1901. O prêmio foi concedido "em reconhecimento aos extraordinários serviços que a descoberta dos notáveis raios que levam seu nome possibilitaram". Röntgen doou a recompensa monetária à sua universidade, convicto de que a ciência deve estar ao serviço da humanidade e não do lucro. À semelhança da escola científica alemã da época, e, da mesma forma que Pierre Curie faria vários anos mais tarde, rejeitou registrar qualquer patente relacionada à sua descoberta.
Várias homenagens foram despejadas sobre ele. Em várias cidades, as ruas foram nomeadas após ele, e uma lista completa de prêmios, medalhas, doutorados honorários, membros honorários e correspondentes da comunidade científica na Alemanha como no exterior, e outras honrarias encheria uma página inteira do livro.Apesar de tudo isto, Röntgen manteve a característica de um homem modesto e surpreendentemente reticente.
Röntgen casou com Anna Bertha Ludwig de Zurique, com quem se encontrou no café executado por seu pai. Ela era sobrinha do poeta Otto Ludwig. Eles se casaram em 1872 em Apeldoorn, Holanda. Eles não tiveram filhos, mas em 1887, adotaram Josephine Bertha Ludwig. Quatro anos depois de sua esposa, Röntgen morreu em Munique em 10 de fevereiro de 1923, de câncer de intestino.
